Людмила стоеше до печката и гледаше с доволство патицата с портокали, току-що изпечена. Ароматът беше толкова силен, че ти се искаше да затвориш очи и просто да си поемеш дъх.
„Олег, ела и виж!“, извика тя на съпруга си.
Олег излезе от стаята, подсвирна и кимна одобрително:
„Люд, това е нивото на ресторант!“
„Е, как би могло да бъде иначе?“ – усмихна се тя доволно. – „Сега ще го сложа в чиния, ще го украся – ще бъде абсолютно прекрасно.“
Тя внимателно прехвърли патицата в голяма керамична чиния, подреди резенчета портокал около нея и добави стръкчета розмарин. Всичко изглеждаше като от кулинарно списание.
Масата вече беше сложена: три салати — Оливие, „Шуба“ и гръцка, сандвичи с червен хайвер, селекция от скъпи сирена и колбаси, и купа с плодове — грозде и киви. Отделен поднос съдържаше домашно приготвени котлети и картофи.
„Отваряме ли банкетна зала?“ – изкиска се Олег.
„Не“, отговори спокойно Людмила. „Просто искам да отпразнувам Нова година като нормален човек. Работихме здраво цяла година, можем да си го позволим.“
Съпругът ѝ я прегърна през раменете:
„Съгласен съм. Не сме празнували така отдавна.“
Всъщност, през последните няколко години те бяха намалявали разходите си за всичко, спестявайки за ремонти. Сега, след като ремонтите бяха приключили, доходите им се бяха стабилизирали и най-накрая можеха да си позволят почивка.
Людмила внимателно подреди приборите за хранене, извади кристалните чаши, които обикновено събираха прах в шкафа. Всичко трябваше да бъде красиво и наистина празнично.
Към десет часа масата беше напълно подредена. Двойката се преоблече и седна един срещу друг. Олег наля напитките.
- Ами ние?
- За нас.
Те се чукнаха с чаши. Людмила опита салатата - беше превъзходна. Олег си взе патицата и завъртя очи:
„Какъв вкус! Люда, ти си просто магьосница.“
Чувстваше се добре. Тази маса, тази уютна вечер, тишината и мира, и възможността да не бърза – всичко това ѝ се струваше като истинско щастие.
Точно в единадесет часа звънецът на вратата иззвъня.
Двойката се спогледа. Кой би могъл да пристигне толкова късно?
Олег отиде да отвори вратата. Съседката му, Ирина, стоеше на прага с двамата си сина. Изглеждаше объркана, очите ѝ бяха зачервени.
„Олег, много съжалявам за това...“ – започна тя колебливо. – „Мога ли да вляза с теб за малко? Наистина не съм добре.“
„Какво се е случило?“, попита той разтревожено.
„Всичко наведнъж“, ридаеше Ирина. „Не ми дадоха заплатата. Работих без никакви документи, така че ме прецакаха точно преди празниците. Къщата е празна, децата дори нямат нищо за чай. Приятелите ми обещаха да се отбият, но не го направиха. А момчетата много искат почивка...“
Синовете ѝ стояха зад нея, слаби, с износени пуловери, мълчаливи.
Олег беше в недоумение. Да изгони съседката си и децата ѝ в новогодишната нощ му се струваше направо нечовешко.
— Влез — каза той. — Сега ще повикам Люда.
Когато Людмила излезе от кухнята и видя гостите, тя веднага осъзна, че тихата им вечер е свършила.
- Здравей, Ира... момчета.
— Люд, съжалявам, че нахлухме така — съседката нервно избърса очите си. — Наистина няма къде да отидем. Можем ли да останем само за двайсет минути?
Людмила погледна децата. Те мълчаха, но погледите им бяха вперени в кухнята, откъдето се носеха миризми.
— Ела на масата — въздъхна тя тежко.
Гостите пристигнаха и всичко започна да се случва.
„Мамо, само виж!“, изпъшка най-големият. „Толкова много храна!“
„Мога ли да получа малко хайвер?“ – веднага протегна ръка по-младият.
— Седни — каза сухо Людмила.
Момчетата седнаха. Най-големият хвана с ръце патешки бут:
„Лельо Людмила, може ли и аз да взема малко?“
И без да чака отговор, той отхапа. По-младият вече поглъщаше сандвичите с хайвер.
„Вкусно!“, заяви той радостно. „Мамо, може ли още?“
Ирина не само не спряла синовете си, но дори сама започнала да им сервира храна:
„Яжте, момчета, яжте. Досега ядохме само паста вкъщи, трябва да се храним както трябва.“
Тийнейджърите ядоха бързо и лакомо. Най-големият изяде половината салата Оливие, най-малкият изяде целия хайвер. След това дойде ред на колбасите, сирената и шунката.
След няколко минути резката изчезна.
Людмила наблюдаваше разгръщащата се сцена, сякаш беше лош сън. Олег се опита да изглади нещата:
„Вие, момчета, имате голям апетит!“
Но никой не го чу. Вече бяха стигнали до патицата. Големи парчета изчезваха едно по едно.
„Има ли хляб?“ – попита старейшината.
Людмила мълчаливо донесе хляб. Тийнейджърите веднага започнаха да правят сандвичи. Ирина също не се срамуваше — тя си наля салати, опита патицата и си взе котлети.
— Съжалявам, че е така — каза тя с пълна уста. — Но разбираш, децата са гладни.
Двадесет минути по-късно почти нищо не остана от празничната трапеза. Салатите ги нямаше, патицата я нямаше, хайверът, сирената, колбасите и плодовете — всичко беше погълнато от неканените гости.
Людмила седеше неподвижно, с вцепенен израз. Беше прекарала два дни в кухнята, инвестирайки значителни пари, усилия и душа, за да мечтае за тихо тържество със съпруга си. Но накрая получи съвсем различно от очакваното.
Когато часовникът показа дванадесет без петнайсет, Ирина стана от стола си:
„Е, време е да тръгваме. Благодаря ви много! Наистина ни помогнахте!“
Момчетата също започнаха да се приготвят. Най-малкото грабна торта на път и попита:
„Мога ли да взема това със себе си?“
— Вземи го — отговори уморено Людмила, без дори да погледне в неговата посока.
Гостите си тръгнаха, оставяйки обичайните поздравления. Вратата се затвори. Людмила и Олег останаха в кухнята, мълчаливо взирайки се в това, което само преди половин час беше празнична трапеза.
Чиниите бяха осеяни с трохи, купичките за салата бяха празни и всяко зрънце от плодовете беше изчезнало. Само няколко мандарини бяха останали във вазата.
— Видя ли това? — попита тихо Людмила.
— Видях го — отговори също толкова тихо Олег.
„Изядоха всичко за тридесет минути. Абсолютно всичко, което бях готвила два дни.
“ „Люда...
“ „Дори не ми благодариха както трябва. Нито едно. Просто го грабнаха, сдъвкаха го и поискаха още.“
Олег прегърна жена си. Людмила не плачеше – тя просто се взираше в празните чинии, сякаш се опитваше да осмисли току-що случилото се.
Докато камбанният звън биеше, те чукнаха чаши. Но празненството беше безнадеждно съсипано, както и настроението им.
На следващия ден Людмила подреди кухнята: изми чиниите и прибра малкото останали неща. Или по-скоро това, което може да се нарече остатъци от храна.
„Знаеш ли, Олег“, каза тя, „разбирам, че хората имат трудности. Разбирам, че не са си плащали заплатите. Но защо тя не спря децата? Защо не каза: „Стига, момчета, това не е наша работа“?“
„Не знам“, сви рамене съпругът. „Може би наистина са били гладни.“
„Гладът е едно нещо“, отговори спокойно Людмила. „Алчността е съвсем друго. Те не ядоха. Грабнаха, сякаш никога повече нямаше да видят храна.“
Олег мълчеше, а тя продължи:
„И тази Ира... седи там, въздъхва, преструва се на нещастна, докато бута чинии на децата: „Яжте, момчета.“ И какво си помисли тя за нас? Какво трябва да ядем след това?“
Вечерта на 1 януари Людмила се блъсна в Ирина на входа. Тя се усмихна весело:
„Люда, здравей! Честита Нова Година отново! Благодаря ти за гостоприемството вчера!“
Людмила погледна доволното лице на съседката си и нещо в нея най-накрая щракна.
— Здравейте — отговори тя сухо и мина покрай тях.
Ирина я наблюдаваше изненадано как си тръгва. Людмила изнесе боклука и се върна у дома.
„Срещна ли се с Ирка?“, попита Олег.
„Да.
“ „И как?
“ „Няма да говоря повече с нея. Нека си намери други спонсори.“
Мина една седмица. Людмила се пресичаше със съседката си няколко пъти в асансьора и антрето. Всеки път се обръщаше, преструвайки се, че не забелязва. Ирина се опита да говори, но беше посрещната с мълчание.
„Люда, може би трябва да спреш да се цупиш?“, каза веднъж Олег.
„Не се цупя“, отговори тя спокойно. „Току-що осъзнах: съжалението е лош съветник. Съжалихме го и го пуснахме вътре. А всичко, което получихме, беше разбита маса и съсипана почивка.“
„Но те наистина са в трудно положение...
“ „Олег“ – Людмила погледна сериозно съпруга си – „трудностите не ти дават право да губиш съвестта си. Можехме да поискаме чай, малко храна. Но те отхвърлиха всичко. И дори не се извиниха подобаващо.“
Съпругът въздъхна тежко - нямаше смисъл да спори.
Мина месец. Отношенията със съседката не се бяха възстановили. Людмила я поздравяваше кратко и без усмивка, понякога дори минаваше покрай нея. Ирина се оплакваше на другите, че Людмила се е „надъхала“, но на жената не ѝ пукаше.
Тя запомни завинаги онази новогодишна нощ. Празната маса, доволните лица на неканените гости и собственото ѝ чувство за празнота. И твърдо реши: никога повече да не допуска в дома си никого, който бърка гостоприемството с възможността за печалба.
